Während viele Forscherinnen und Forscher die Ursprünge von Geburtstagsfeiern auf die alten Ägypter zurückführen, belegen die frühesten schriftlichen Quellen, dass solche Feierlichkeiten eine noch ältere Tradition haben. Während die Existenz von Geburtstagen mit der Evolution des Lebens auf der Erde verbunden ist, entwickelte sich die Praxis ihrer jährlichen Feier vergleichsweise spät. Die heutige westliche Geburtstagskultur lässt sich auf die Renaissance zurückführen. Wissenschaftler untersuchen weiterhin den genauen Zeitpunkt ihrer Entstehung.

Forscher staunen über frühe Belege: Wann wurden die ersten Geburtstagsfeiern abgehalten?

Die frühesten Belege für das Feiern von Geburtstagen stammen aus Wirtschaftstexten der Stadt Lagasch im alten Sumer, einer der frühesten bekannten Zivilisationen Mesopotamiens. Der Historiker Vladimir Emelianov von der Universität St. Petersburg in Russland analysierte Keilschrifttafeln aus der Regierungszeit von König Lugalanda (2384–2378 v. Chr.), die Geburtstagsfeiern für dessen Kinder erwähnen. Diese Feiern beinhalteten Tieropfer, die symbolisch mit verstorbenen Vorfahren geteilt wurden. Nach Lugalandas Entmachtung endeten die Aufzeichnungen solcher Feste.

Die falsche Vorstellung von Geburtstagsfeiern im Alten Ägypten könnte aus Genesis 40:20 stammen, wo es heißt: „Und es geschah am dritten Tag, dem Geburtstag des Pharaos, dass er allen seinen Knechten ein Festmahl gab.“ Laut Emelianov sind Geburtstagsfeiern für die Pharaonen jedoch erst in der ptolemäischen Ära (305 bis 30 v. Chr.) historisch belegt.

Antikes Griechenland: Als Horoskope noch wichtiger waren als Geburtstagsfeiern

Der griechischen Historiker Herodot dient als früherer Beleg für das Feiern von Geburtstagen. In den „Historien“ über die Bräuche der Perser: „Von allen Tagen ist es ihre Gewohnheit, den Tag, an dem sie geboren wurden, am meisten zu ehren, und zwar jeden einzelnen: An diesem Tag halten sie es für richtig, ein großzügigeres Fest zu veranstalten als an anderen Tagen.“ Sowohl wohlhabende als auch weniger privilegierte Gesellschaftsschichten hielten Geburtstagsfeiern ab, bei denen eine Vielzahl an Fleischgerichten zubereitet und die Tafeln mit reichhaltigen Desserts versehen wurden.

Jeden 2. Sonntag

Ein FUNKE Liebe

Alle zwei Wochen sonntags: Antworten auf Beziehungsfragen – ehrlich, nah und alltagstauglich.

Mit meiner Anmeldung zum Newsletter stimme ich der Werbevereinbarung zu.

Die entsprechende Beobachtung über die persische Kultur legt nahe, dass das Feiern von Geburtstagen für Griechen der hochklassischen Periode eine unübliche Praxis darstellte. Emelianov (2017) argumentiert in einer in der „Bulletin of St. Petersburg University Oriental and African Studies“ veröffentlichten Studie, dass die Menschen zwischen dem fünften und dritten Jahrhundert v. Chr. stattdessen primär daran interessiert waren, das Horoskop eines Neugeborenen zu erstellen, um Rückschlüsse auf dessen zukünftiges Leben zu ziehen.

Eine genaue Datierung des Ursprungs jährlicher Geburtstagsfeiern konnte Emelianov nicht vornehmen. Er verweist darauf, dass diese Tradition möglicherweise auf die sumerischen Könige vor etwa 4000 Jahren oder auf die Perser des fünften Jahrhunderts v. Chr. zurückgeht. Es bleibt zudem denkbar, dass solche Feiern bereits stattfanden, bevor sie schriftlich dokumentiert wurden.

Spannende Achäologie-Artikel – für Sie recherchiert

Ritual der Reichen und Berühmten: Geburtstage als Symbol des persönlichen Erfolgs

In den späteren Jahren der Römischen Republik (509–27 v. Chr.) wurde das Feiern von Geburtstagen zunehmend verbreitet. Das belegen zum Beispiel die Geburtstagsfeier in der Komödie Pseudolus (191 v. Chr.) und ein Brief Ciceros (50 v. Chr.), der die Feier seiner Tochter erwähnt. Auch ein weiterer Brief aus dem ersten Jahrhundert n. Chr. zeigt, dass diese Praxis auch in römischen Provinzen existierte.

Emelianov argumentiert, dass mit der wachsenden Bedeutung des Individuums der Geburtstag zu einem Symbol persönlichen Erfolgs wurde. Später nutzten Herrscher wie die ptolemäischen Pharaonen Geburtstagsfeiern für politische Zwecke. Großbritannien führte 1748 die Tradition der Monarchengeburtstagsfeier ein. Während der Amerikanischen Revolution widersetzten sich die Kolonisten der Feier von König Georg III., während George Washingtons Geburtstag zelebriert wurde. Bis 1879 wurde sein Geburtstag offiziell als US-Feiertag anerkannt.

Die moderne Geburtstagskultur: Von einem Fest der Elite zum Feiertag für die breite Gesellschaft

Die moderne westliche Geburtstagsfeier dagegen hat ihre Wurzeln in der Renaissance, erreichte jedoch im Industriezeitalter ihren Höhepunkt. Hizky Shoham (2020) argumentiert, dass die Industrialisierung das Bedürfnis nach standardisierter Zeit und zeitlichen Meilensteinen verstärkte.

Laut der Historikerin Elizabeth Pleck wurde es um 1870 in Westeuropa und Nordamerika populär, Geburtstage mit Freunden zu feiern. Diese Tradition, ursprünglich von wohlhabenden protestantischen Eltern in den USA geprägt, verbreitete sich bis zum frühen 20. Jahrhundert in allen sozialen Schichten.

  • Aktuelle Nachrichten aufs Handy? Hier geht es zur neuen WAZ-News-App – für Android und iOS.
  • Die WAZ auch bei Social Media – ob WhatsApp, Instagram oder Facebook.
  • Sie mögen den Tag kompakt zusammengefasst? Dann sind Sie beim täglichen WAZ-Newsletter richtig – hier entlang.

Pleck beschreibt, dass Geburtstagsfeiern zunehmend standardisierte Elemente wie Kuchen, Kerzen, Geschenke und Lieder enthielten. Heute feiern mehr amerikanische Eltern den Geburtstag ihrer Kinder als je zuvor. Trotz historischer Wandlungen blieb ein zentrales Element konstant: das gemeinsame Festmahl mit Familie, Freunden und mitunter der Ehrung der Vorfahren.